Un estudio de 2025 financiado por los NIH demuestra que añadir acupuntura a los cuidados habituales no solo mejora la función y calidad de vida, sino que también es una estrategia de costo-beneficio, apoyada en la cobertura de Medicare.
La lumbalgia crónica es más que una molestia; es una epidemia de discapacidad que afecta a más de un tercio de los adultos mayores en EE. UU., con un coste anual que supera los 134 mil millones de dólares. Tradicionalmente, el manejo se ha centrado en fármacos y procedimientos invasivos, opciones con beneficios limitados y riesgos considerables. Un estudio innovador publicado en la revista Spine ofrece una evidencia robusta que podría cambiar este paradigma, concluyendo que la acupuntura es una intervención altamente adecuada basándose en su relación costo-beneficio para esta población.
La investigación, realizada desde una perspectiva tanto del sistema sanitario como de Medicare, proporciona los datos económicos que faltaban para validar una decisión política clave: la cobertura de la acupuntura para el dolor lumbar crónico por parte de Medicare, iniciada en 2020.
El diseño del estudio: Comparando estrategias reales
El ensayo clínico Back-In-Action incluyó a 672 adultos de 65 años o más de diversos sistemas de salud. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a uno de tres grupos:
| Grupo de Tratamiento | Descripción del Protocolo |
| Cuidados Médicos Habituales (UMC) | Tratamiento estándar (medicación, fisioterapia, etc.), sin acupuntura. |
| UMC + Acupuntura Estándar (SA) | Cuidados habituales más un ciclo de hasta 15 sesiones de acupuntura en 12 semanas. |
| UMC + Acupuntura Mejorada (EA) | Ciclo estándar (SA) más 6 sesiones de mantenimiento adicionales distribuidas en los siguientes 3 meses. |
El análisis midió dos resultados clave a lo largo de un año: la mejora en la calidad de vida, expresada en años de vida ajustados por calidad (QALY), y la proporción de pacientes que lograron una mejora clínicamente significativa en su discapacidad relacionada con la espalda. Paralelamente, se contabilizaron meticulosamente todos los costes sanitarios relacionados con el dolor lumbar.
Resultados clave: Eficacia clínica con sentido económico
Los hallazgos son claros y contundentes desde el punto de vista clínico y económico:
- Superioridad Clínica: El grupo de Acupuntura Mejorada (EA) obtuvo la mayor ganancia en calidad de vida (QALY), seguido del grupo de Acupuntura Estándar (SA). Ambos fueron significativamente mejores que los cuidados habituales por sí solos. Específicamente, un 23.1% más de pacientes en el grupo EA y un 18.5% más en el grupo SA lograron una mejora clínicamente significativa, comparado con el grupo UMC.
- Dominancia Económica: Este es el hallazgo más impactante. Ambos protocolos de acupuntura resultaron ser «dominantes» frente a los cuidados habituales. En términos de economía de la salud, esto significa que proporcionaron mejores resultados de salud a un coste neto igual o menor. Al añadir acupuntura, los pacientes mejoraron más y el sistema sanitario no incurrió en un gasto adicional; de hecho, tendió a ahorrar dinero al reducir potencialmente el uso de otros servicios sanitarios costosos.
- Validación de la Política de Medicare: Los análisis de sensibilidad confirmaron que estos resultados se mantienen incluso utilizando las tarifas de reembolso actuales de Medicare para la acupuntura, fortaleciendo el argumento de que su cobertura es una inversión financiera sólida para el programa.
Implicaciones prácticas: Más allá de los números
¿Qué significan estos resultados para los pacientes, los médicos y los responsables políticos?
- Para los pacientes mayores: Ofrece una opción terapéutica validada y segura. La acupuntura presenta un perfil de riesgo bajo, especialmente valioso en una población que suele tomar múltiples medicamentos y donde los analgésicos pueden tener graves efectos secundarios. Este estudio empodera a los pacientes para discutir esta opción con sus médicos, sabiendo que su eficacia y valor económico están respaldados por ciencia de alta calidad.
- Para los médicos y proveedores: Proporciona evidencia de nivel 1 para guiar las decisiones de tratamiento. Integrar la acupuntura o referir a un especialista calificado se convierte en una estrategia basada en la evidencia para mejorar los resultados de los pacientes y, al mismo tiempo, utilizar los recursos del sistema de manera inteligente. El protocolo «mejorado» sugiere que las sesiones de mantenimiento periódicas pueden ser clave para sostener los beneficios a largo plazo.
- Para el sistema sanitario y Medicare: El estudio es un fuerte respaldo a la política de cobertura existente. Demuestra que esta inversión no es un gasto, sino un ahorro, que puede reducir la carga económica global del dolor lumbar crónico. Es un modelo de cómo las terapias no farmacológicas pueden ser centrales en el manejo de condiciones crónicas complejas y costosas.
Conclusión: Un cambio de paradigma con base empírica
Este estudio cierra un círculo importante. Valida no solo que la acupuntura funciona para los adultos mayores con dolor lumbar crónico, sino que también tiene sentido económico. En una era de crecientes costes sanitarios y preocupación por la polifarmacia, estrategias como esta representan el futuro del manejo inteligente de enfermedades crónicas.
La acupuntura deja de ser una «terapia alternativa» para consolidarse como una herramienta principal, validada por su ratio costo-eficacia, dentro del arsenal terapéutico para una de las afecciones más prevalentes y debilitantes en el envejecimiento de la población.
Fuente: Estudio publicado en Spine (2025): «Cost-effectiveness of acupuncture needling for older adults with chronic low back pain«. Los datos proceden de un ensayo clínico aleatorizado y pragmático, representando una evaluación robusta de la efectividad en condiciones reales.
