Durante las últimas dos décadas, cuando en América Latina se hablaba de la presencia económica de China, la conversación normalmente se concentraba en grandes proyectos de infraestructura, minería, energía, telecomunicaciones, puertos, litio o electromovilidad. Sin embargo, en Chile comienza a consolidarse otro fenómeno mucho menos visible, pero probablemente igual de relevante desde el punto de vista económico, urbano y cultural: la expansión territorial de los llamados “malls chinos”.
A diferencia de las grandes inversiones corporativas que suelen ocupar titulares internacionales, este modelo avanza de manera silenciosa, fragmentada y altamente capilar. No responde necesariamente a una sola gran empresa o conglomerado centralizado, sino a cientos de pequeñas y medianas operaciones comerciales que, en conjunto, terminan generando una presencia económica significativa en distintos territorios urbanos.
Chile se ha transformado en un caso particularmente interesante para observar este fenómeno. Su apertura comercial, su Tratado de Libre Comercio con China, uno de los primeros firmados por el país asiático en la región, y su fuerte dependencia de las importaciones han creado condiciones especialmente favorables para la expansión de este formato comercial.
Lo interesante es que este fenómeno ya no puede entenderse únicamente como comercio minorista. En muchos aspectos, también representa una nueva forma de inserción económica china en América Latina: más flexible, menos visible y profundamente conectada con la vida cotidiana de las ciudades.
De galpones simples a verdaderos centros comerciales
Uno de los aspectos más interesantes del caso chileno es la rápida evolución física y comercial de estos formatos.
En una primera etapa, muchos de estos negocios operaban en galpones remodelados, con estacionamientos básicos, estructuras simples y escasa inversión en decoración exterior. La lógica apuntaba principalmente a maximizar superficie de venta, alta rotación y grandes volúmenes de productos a precios competitivos.
Sin embargo, el modelo ha evolucionado rápidamente hacia formatos mucho más sofisticados.
Hoy en Chile ya existen edificios completos de varios pisos convertidos en malls chinos, con escaleras mecánicas, ascensores, patios de comida y experiencias comerciales que comienzan a asemejarse al retail moderno tradicional.
Uno de los casos más emblemáticos ocurrió en Providencia, uno de los sectores comerciales más importantes de Santiago de Chile. El histórico edificio que durante más de tres décadas ocupó Falabella Lyon, uno de los principales holdings de retail de América Latina, fue reemplazado en 2024 por el Lida Center, considerado uno de los malls chinos más grandes del país, con cerca de 11 mil metros cuadrados de superficie comercial.
El hecho tiene un fuerte valor simbólico. No solo refleja la expansión del fenómeno, sino también cómo estos nuevos formatos comienzan a ocupar espacios históricamente vinculados al retail tradicional latinoamericano.
También comienza a evidenciarse una rápida capacidad de adaptación a las nuevas dinámicas de consumo urbano.
Horarios extendidos, aperturas de lunes a domingo, una enorme variedad de productos, precios convenientes y estándares de calidad cada vez más altos están modificando progresivamente los hábitos de consumo de miles de personas.
Según cifras publicadas por la consultora XBrein y difundidas por medios económicos chilenos, en el país ya existirían más de 250 localizaciones identificadas como malls chinos, con tasas de crecimiento cercanas al 39% entre 2024 y 2025.
Un modelo basado en asociatividad y redes de abastecimiento
Parte importante de esta expansión parece estar vinculada a una lógica históricamente muy presente en las comunidades chinas: la asociatividad comercial.
En China existen regiones completas especializadas en determinadas industrias y enormes hubs comerciales capaces de abastecer simultáneamente distintos mercados internacionales. Uno de los casos más conocidos es Yiwu, considerado uno de los mayores mercados mayoristas del mundo y uno de los principales centros de abastecimiento para América Latina, África y Medio Oriente.
Desde allí es posible consolidar miles de códigos distintos dentro de un solo contenedor: artículos para el hogar, decoración, herramientas, iluminación, juguetes, ferretería, papelería, productos electrónicos y una enorme variedad de bienes de consumo.
Ahí aparece una de las principales ventajas competitivas del modelo.
A diferencia de gran parte de los mercados occidentales o latinoamericanos, donde las compras suelen realizarse de manera individual, muchas redes comerciales chinas operan bajo esquemas colaborativos y asociativos, compartiendo logística, proveedores, consolidación de carga y economías de escala.
Eso permite reducir costos, acelerar tiempos de abastecimiento y mantener una oferta extremadamente amplia y competitiva.
En otras palabras, no necesariamente se trata de gigantescas inversiones individuales, sino de estructuras altamente eficientes de coordinación comercial y abastecimiento global.
Un fenómeno aún poco estudiado
A pesar de la magnitud que comienza a adquirir este fenómeno en Chile, todavía existen pocos estudios profundos y sistemáticos sobre sus impactos económicos, urbanos y culturales.
Algunas instituciones académicas, como el Núcleo Milenio Impactos de China en América Latina y el Caribe (ICLAC), ya comenzaron investigaciones sobre la expansión territorial de los malls chinos y sus efectos en distintas ciudades chilenas. Sin embargo, aún existen más preguntas que respuestas respecto al verdadero alcance de este proceso.
El fenómeno también abre nuevas discusiones sobre globalización, comercio urbano y cadenas de suministro.
Porque más allá de las grandes inversiones estratégicas que China desarrolla en América Latina, los malls chinos parecen representar otro tipo de expansión: una presencia económica menos visible, pero mucho más cercana a la vida cotidiana de las personas.
No se trata únicamente de infraestructura o grandes corporaciones. También involucra redes comerciales, hábitos de consumo, ocupación territorial y capacidad de adaptación a mercados locales.
Y quizás esa sea una de las principales lecciones que deja el caso chileno.
Mientras gran parte del debate internacional continúa observando exclusivamente las grandes inversiones chinas en sectores estratégicos, otra forma de presencia económica avanza silenciosamente desde abajo hacia arriba, transformando barrios, ciudades y dinámicas comerciales de manera progresiva.
Chile, por sus características económicas y su histórica apertura comercial, parece haberse convertido en uno de los primeros laboratorios latinoamericanos donde este fenómeno comienza a manifestarse con mayor intensidad.
