^{Fotografías de ejercicios en el interior del libro Qigong liaofa shijian (Prácticas de qigong terapéutico) de Liu Guizhen.}

Antecedentes y constitución del qigong médico moderno

Aunque la institucionalización científica del qigong no se produjo hasta mediados del siglo XX, sus antecedentes modernos pueden rastrearse al menos hasta las primeras décadas del siglo XX. En ese momento todavía no existía el qigong como disciplina unificada con el sentido actual, y las prácticas que posteriormente quedarían integradas bajo esta denominación aparecían en la literatura con nombres diversos, especialmente daoyin導引(conducción del qi ), jingzuo靜坐 (meditación sentada) , tuna吐纳(técnicas de respiración ) neidan內丹 (alquimia interna), etcétera. La transformación cultural e intelectual iniciada con la República de China favoreció una reinterpretación de este legado a la luz de conceptos procedentes de la medicina, la fisiología y la psicología modernas, y empezaron a publicarse trabajos que intentaban describir sus efectos sobre el cuerpo y la mente con un lenguaje progresivamente más científico ¹ .

El punto de inflexión se produjo en China de los años cincuenta, cuando diversas prácticas tradicionales empezaron a ser sistematizadas dentro del nuevo sistema sanitario. Una figura decisiva en este proceso fue Liu Guizhen 刘贵珍 (1920–1983). Desde finales de los años cuarenta aplicó el Neiyanggong内养功 —“método de nutrido interno”— en centros de recuperación para pacientes con enfermedades crónicas. En 1955 publicó en la revista Zhongyi Zazhi《中医杂志》 uno de los primeros trabajos ² de la nueva etapa sobre la terapia de qigong y ese mismo año el Ministerio de Salud reconoció oficialmente el trabajo de su equipo de Tangshan. Liu contribuyó decisivamente a consolidar el término qigong («trabajo del qi » o «práctica energética») como denominación general moderna para un amplio conjunto de prácticas que anteriormente habían recibido nombres diversos en función de sus escuelas de origen. En 1957 publicó Qigong liaofa shijian《气功疗法实天》 (Prácticas de qigong terapéutico) ³ , una obra fundamental para la difusión del qigong médico.

^{Portada del libro Qigong liaofa shijian (Prácticas de qigong terapéutico) de Liu Guizhen.}

^{Personal frente al Sanatorio de Qigong de Shanghai (上海市气功疗养所), precursor histórico del Instituto de Investigación en Qigong de Shanghái, fundado en 1957. Fotografía tomada entre 1957 y 1965. Fuente: Shanghai Qigong Research Institute.}

Esta primera etapa no se limitó a la práctica clínica. El qigong empezó muy pronto a entrar en las instituciones académicas. La Universidad de Medicina China de Pekín la introdujo entre sus estudiantes utilizando inicialmente la obra de Liu Guizhen como manual, mientras que el Sanatorio de Qigong de Shanghái, creado en 1957, elaboró en 1958 unas Lecciones de terapia de qigong ⁴ que incluían no sólo circulación, potencial eléctrico de los puntos de acupuntura y otras variables fisiológicas.

El desarrollo quedó fuertemente interrumpido a partir de 1966. Durante aproximadamente una década la actividad académica vinculada al qigong se redujo extraordinariamente, y la segunda gran etapa no empezaría hasta después de la Revolución Cultural.

La gran explosión experimental de los años ochenta y noventa

Un artículo ⁵ publicado en 1978 por Gu Hansen y Lin Housheng en la nueva revista Ziran Zazhi《自然杂志》, sobre la posible detección física del waiqi外气 o “ qi externo”, es considerado habitualmente en la historiografía china como el inicio de la segunda gran ola del qigong . El artículo describía la detección de una radiación infrarroja modulada a baja frecuencia durante la emisión de qi de Lin Housheng. A partir de ese momento, físicos, médicos, biólogos, químicos y especialistas de otros campos empezaron a aplicar instrumentos científicos a fenómenos vinculados al qigong .

^{Lin Housheng durante una intervención quirúrgica en la que se utilizaba la emisión de qi externo como procedimiento anestésico, Shanghái, 7 de abril de 1987. Fotografía difundida por la agencia Xinhua.}

La magnitud de ese movimiento es hoy difícil de imaginar desde Occidente. Entre 1978 y 1980 se llevaron a cabo al menos dieciséis proyectos formales destinados a estudiar experimentalmente el qi externo. En 1979 varios de estos trabajos -sobre radiación infrarroja, magnetismo o flujos de partículas- fueron presentados en una conferencia nacional dedicada a la verificación de los fenómenos del qigong . En septiembre de 1981, coincidiendo con la constitución en Baoding de la primera sociedad científica nacional dedicada al qigong , se celebró su primer encuentro de intercambio académico, en el que se presentaron buena parte de los primeros proyectos experimentales desarrollados desde finales de los años setenta. En 1984, más de cincuenta de los doscientos trabajos presentados en el segundo encuentro trataban específicamente sobre el qi externo.

Durante los años siguientes la investigación se extendió a campos muy diversos: electroencefalografía, respiración, sistema cardiovascular y nervioso autónomo, inmunología, endocrinología, cultivos celulares, bioquímica, efectos clínicos del qigong e intentos de detectar físicamente el qi externo. Una revisión retrospectiva publicada ⁶ en 2004 muestra hasta qué punto esta actividad movilizó a investigadores e instituciones chinas durante más de dos décadas. Sin embargo, es necesario interpretar este legado en su contexto histórico. Buena parte de aquellos trabajos eran estudios exploratorios, realizados antes de que se generalizaran los actuales protocolos de registro de los ensayos clínicos, aleatorización, ciego, cálculo previo de la muestra, declaración exhaustiva de los procedimientos estadísticos o estándares de publicación como CONSORT y PRISMA. La misma revisión de Chen señala que pocos de los estudios chinos sobre qi externo cumplían con los estándares académicos de investigación y publicación que hoy consideraríamos necesarios, y que la información metodológica era a menudo incompleta. Esto no convierte automáticamente a todo aquel corpus en irrelevante. Constituye un enorme archivo de observaciones, hipótesis y experimentos que forma parte de la historia científica del qigong . Pero sus resultados hoy en día no tienen el mismo peso que un ensayo clínico aleatorizado contemporáneo o un metaanálisis elaborado a partir de estudios de alta calidad.

Un caso especialmente representativo de la expansión del qigong durante los años ochenta y noventa fue el Centro Huaxia de Formación en Zhineng Qigong (华夏智能气功培训中心), impulsado por Pang Ming a partir de 1988. El centro integraba enseñanza, rehabilitación e investigación y llegó a acoger simultáneamente personas crónicos o graves de salud. El centro mantuvo registros clínicos y promovió numerosas observaciones y comunicaciones científicas, y sus propias fuentes informaron de tasas de efectividad muy elevadas. Sin embargo, estos datos no provienen de ensayos clínicos independientes ni cumplen los criterios metodológicos que hoy se exigirían para establecer eficacia terapéutica. Más que como una demostración clínica, Huaxia resulta especialmente significativo como ejemplo de la ambición, la escala y al mismo tiempo las limitaciones metodológicas de la “ciencia del qigong” durante su período de máxima expansión.

^{Práctica grupal en el centro Huaxia en Hebei, década de 1990.}

De transmisión tradicional a disciplina universitaria

Paralelamente a esta explosión del interés médico y popular se produjo una progresiva estructuración académica del qigong . En 1978, la Universidad de Medicina China de Shanghái ya acogía a estudiantes de posgrado que investigaban los mecanismos del qigong . En 1983 se constituyó un Instituto de Qigong Médico vinculado a la Universidad de Medicina China de Pekín. En 1985 se creó formalmente el Instituto de Investigación de Qigong de Shanghái, que integraba investigación experimental, clínica, documentación, enseñanza y asistencia médica. En 1986, tanto Shanghái como la actual Academia China de Ciencias Médicas Chinas obtuvieron autorización para formar investigadores de posgrado en esta especialidad. ⁷

La normalización de los contenidos docentes avanzó en paralelo. Después de varios manuales internos universitarios, en 1994 se publicó el primer Zhongyi qigongxue《中医气功学》 (Estudios de Qigong en la Medicina China) elaborado conjuntamente por profesores de diversas universidades de medicina china. En 2005 la disciplina entró en los manuales universitarios planificados a nivel nacional, seguidos por las ediciones de los planes quinquenales posteriores. La edición de 2016 incorporó expresamente contenidos sobre metodología de la investigación científica e investigación contemporánea sobre qigong.

Esta línea sigue viva. Actualmente el Instituto de Investigación de Qigong de Shanghái, adscrito a la Universidad de Medicina China de Shanghái ya la Academia de Medicina Tradicional China de Shanghái, mantiene laboratorios, actividad clínica y docente y proyectos de difusión con financiación pública, como la publicación de la colección sobre técnicas tradicionales chinas para el culo 《中华传统经典养生术》⁸ que puede encontrarse traducida en castellano como « Clásicos del qigong « ⁹ .

En 2026 las autoridades de Shanghái lo describían este Instituto como la mayor institución profesional de investigación en qigong del país y una de las dos unidades chinas que forman estudiantes de posgrado en una orientación específica de qigong .

^{Los cuatro primeros volúmenes de la colección “Clásicos del qigong ” expuestos durante la presentación en Barcelona en otoño de 2024.}

La entrada en la era de la medicina basada en la evidencia

A partir de los años noventa, la naturaleza de la investigación empezó a cambiar. Ganaron peso los ensayos clínicos controlados y aleatorizados (ECA), las escalas validadas, los marcadores fisiológicos objetivos y la publicación en revistas internacionales indexadas.

Una revisión de Jahnke y colaboradores ¹⁰ publicada en 2010 identificó ya 77 artículos basados en ECA, publicados entre 1993 y 2007, sobre qigong o taijiquan . Los resultados estudiados incluían densidad ósea, función cardiopulmonar, función física, prevención de caídas, calidad de vida, autoeficacia, variables psicológicas y función inmunitaria.

A medida que aumentó el número de estudios, apareció también un segundo nivel de evaluación: las revisiones sistemáticas y metaanálisis. Este proceso fue importante porque no sólo acumulaba resultados positivos, sino que empezaba a examinar críticamente su calidad. Una revisión global de 2011 ¹¹ , por ejemplo, encontró diez revisiones sistemáticas de qigong : cinco eran favorables y cinco consideraban los resultados inconclusos, mientras que muchos de los estudios primarios presentaban riesgo elevado de sesgo.

Desde entonces, el volumen de evidencia ha crecido enormemente. Una revisión de revisiones ¹² publicada en 2022 localizó 58 revisiones sistemáticas de ensayos aleatorizados sobre qigong y taijiquan en múltiples problemas de salud. Al mismo tiempo, han proliferado metaanálisis específicos sobre hipertensión, EPOC, cáncer, depresión y ansiedad, trastornos del sueño, dolor crónico, deterioro cognitivo, Parkinson y otras afecciones.

La investigación contemporánea también intenta precisar qué tipo de qigong , qué duración y frecuencia de práctica resultan más adecuados. Un estudio de 2024 sobre EPOC ¹³ , por ejemplo, analizó mediante minería de datos 190 publicaciones e identificó a Liuzijue , Baduanjin y Wuqinxi como los métodos más estudiados, con una clara concentración de los protocolos en torno a prácticas diarias de treinta minutos. Otros estudios utilizan EEG, neuroimagen y otras medidas neurofisiológicas para investigar los procesos atencionales, autonómicos y cerebrales asociados a la práctica.

¿Dónde estamos hoy?

Quizás la mejor fotografía del momento actual es una revisión ¹⁴ publicada en agosto de 2026 que cartografía las revisiones sistemáticas de qigong y taijiquan aparecidas entre 2014 y 2024. La revisión presenta la Evidencia Veteranos Affairs de Estados Unidos. El estudio identificó 26 revisiones sistemáticas publicadas desde 2014, correspondientes a 21 problemas de salud en adultos. De éstas, dos llegaban a conclusiones de beneficio con evidencia de alta certeza —en la reducción de la presión arterial en personas con hipertensión y mejora de la densidad mineral ósea posmenopáusica— y dieciséis aportaban al menos alguna conclusión de certeza moderada, en ámbitos como el dolor lumbar crónico, la diabetes, la depresión, la depresión. El mapa muestra, por tanto, que la base de evidencia del taijiquan y el qigong se ha reforzado respecto a revisiones anteriores, pero también que sigue siendo desigual según la patología y que todavía son necesarios más ensayos clínicos de calidad, así como estudios que diferencien mejor los distintos estilos, la duración de la práctica y los efectos a largo plazo.

Esta combinación de resultados prometedores y prudencia metodológica describe probablemente mejor el estado actual del campo. Aún existen problemas recurrentes: muestras pequeñas, dificultad para cegar a participantes e instructores, heterogeneidad entre estilos de qigong , variabilidad de las dosis de intervención y, a menudo, agrupación metodológica de qigong y taijiquan como si fueran una única intervención. Una revisión ¹⁵ de 2024 sobre qigong y estrés, por ejemplo, encontró nuevo ECA pero sólo uno fue considerado de alta calidad.

^{Mapa de la evidencia sobre taijiquan y qigong (2014-2024). La figura sintetiza 26 revisiones sistemáticas y sitúa los distintos resultados clínicos según la certeza de la evidencia y el beneficio potencial observado. Fuente: Mak et al., Evidencia Mapa de Tai Chi y Qigong: Update from 2014–2024 . Department of Veteranos Affairs, 2025.}

Sin embargo, la trayectoria general es inequívoca. Un análisis bibliométrico del período 2005–2025 ¹⁶ muestra un crecimiento sostenido de la producción científica, especialmente a partir de 2018, con 232 publicaciones en 2024; China sigue liderando el campo, pero la investigación se ha internacionalizado considerablemente.

^{Gráficos de la evolución de la producción científica internacional sobre qigong entre 2005 y 2025 . Reproducido de Wang Z, You Y, Zhang X, Wang J, Sun Y. Global perspectivas y clínicas en Qigong research: en bibliométrico y visual analysis (2005–2025). Frente Med (Lausana). 2026;13:1707980. CC BY.}

Por otro lado, un proyecto bibliográfico ¹⁷ publicado en Shanghái en 2019 llegó a catalogar más de 9.000 publicaciones sobre qigong producidas a lo largo del siglo 1912-2011, lo que ayuda a dimensionar una literatura que prácticamente no es visible en PubMed o en las bases bibliográficas occidentales. El análisis de este corpus ¹⁸ muestra una notable transformación: mientras antes de 1978 predominaban claramente los trabajos teóricos, en las décadas posteriores aumentaron enormemente la investigación médica y los estudios de verificación experimental. Este patrimonio documental tiene un considerable valor histórico y heurístico, aunque gran parte no pueda ser considerada evidencia clínica de acuerdo con los estándares metodológicos actuales. Una de las conclusiones centrales de este análisis es que el qigong ofrece un campo privilegiado para estudiar la relación entre conciencia y cuerpo, que el título llama shen-xing zhi ji神形之际, literalmente “frontera entre shen (conciencia o espíritu) y xing (forma tangible)”, una pieza clave en la evolución científica.

La historia científica del qigong dibuja el progresivo proceso de transformación de un conjunto de prácticas tradicionales en un objeto de investigación cada vez más definido, institucionalizado y sometido a los mismos criterios críticos que cualquier otra intervención sanitaria. En siete décadas la pregunta científica ha cambiado substancialmente: en los años cincuenta se preguntaba si el qigong podía convertirse en una terapia sistematizada; en los ochenta, buena parte de los esfuerzos intentaban demostrar o medir físicamente el qi ; hoy, la investigación tiende a formular preguntas mucho más precisas: ¿qué práctica funciona, para qué población, con qué dosis, sobre qué resultados clínicos, mediante qué mecanismos y con qué grado de certeza?

Retos de futuro

La acumulación de evidencia favorable sobre determinados efectos del qigong convive, sin embargo, con dificultades metodológicas que son en parte inherentes al estudio de las intervenciones complejas cuerpo-mente: la imposibilidad de un ciegamento completo, la dificultad de construir grupos de control equivalentes, la heterogeneidad de las prácticas y la interacción simultánea de movimiento. Más allá de la evaluación de su eficacia clínica, el qigong plantea así una cuestión científica más amplia: cómo estudiar rigurosamente la influencia de los procesos conscientes sobre la regulación fisiológica y la organización del cuerpo. En este sentido, al igual que otras prácticas cuerpo-mente, puede constituir un campo especialmente fértil para el diálogo entre medicina, neurociencia, psicofisiología, biología y ciencias de la conciencia, contribuyendo a ampliar las preguntas con las que la ciencia contemporánea aborda la relación entre experiencia subjetiva y procesos corporales.

Las dificultades que presenta la búsqueda del qigong no son sólo metodológicas, sino también epistemológicas. La ciencia moderna ha construido su método sobre la posibilidad de aislar fenómenos, objetivarlos y convertirlos en variables susceptibles de observación y medición intersubjetivas. El pensamiento chino tradicional, en cambio, parte de una concepción relacional en la que shen神 -mente, conciencia o dimensión psíquica- y xing -forma corporal tangible- no constituyen realidades independientes, sino aspectos interdependientes de un mismo proceso vital. Desde esa perspectiva, la eficacia del qigong no se explica únicamente por el movimiento físico, la respiración o determinados cambios fisiológicos, sino por la regulación integrada de cuerpo, respiración, atención e intención. Esto plantea una dificultad particular a una metodología que, para estudiar científicamente esta práctica, necesita fragmentar y objetivar lo que su paradigma de origen concibe precisamente como una unidad.

Al mismo tiempo, la propia evolución de la ciencia ha cuestionado la imagen clásica de una realidad física formada simplemente por objetos con determinadas propiedades e independientes del contexto de medida. La mecánica cuántica, pese a su extraordinario poder predictivo, sigue planteando profundos problemas sobre la naturaleza última de la realidad y sobre la relación entre sistema físico y el proceso de medida. Esto no significa que la física cuántica confirme las concepciones tradicionales chinas ni que proporcione una explicación de los mecanismos del qigong . Sin embargo, sí permite situar la cuestión en un horizonte científico más amplio: quizá el estudio de prácticas como el qigong , en el que conciencia y procesos corporales son deliberadamente regulados como una unidad, no sólo puede aportar conocimiento sobre intervenciones concretas de salud, sino también contribuir a formular nuevas preguntas sobre la relación entre experiencia subjetiva, organismo y realidad física.

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